La automatización en la minería subterránea enfrenta desafíos a nivel técnico, del negocio en sí, de la gestión de cambio y de traspaso de conocimientos a los proveedores. De los retos, beneficios y perspectivas de este ineludible proceso conversamos con Edward Alarcón, gerente corporativo de Tecnología de Información en Hochschild Mining y presidente del Comité de Tecnología e Innovación de la Sociedad Nacional de Minería, Petróleo y Energía (SNMPE).
¿Existen proyectos de automatización diferentes en tajo abierto y en minería subterránea?
Existen dos grandes ramas en la minería. La minería de tajo abierto y subterránea. La primera tiene una realidad diferente a lo que corresponde a las comunicaciones y también a los niveles de automatización. La plataforma de comunicaciones es más sencilla de armar en una minería de tajo abierto. Además, los proyectos de automatización tienen una dinámica diferente, de hecho, en esta rama de la minería muchos de los procesos están automatizados, desde la explotación del mineral hasta el transporte.
En la minería subterránea la plataforma de comunicaciones dentro de las galerías es más difícil de tenerla. Los retos a los que nos enfrentamos en minería subterránea son mayores en ese sentido. Por ende, los proyectos de automatización también tienen una mecánica diferente y compleja. La automatización ha ido a otro ritmo, en los últimos años se han incrementado los procesos, pero todavía nos queda un camino por recorrer.
¿Qué procesos están siendo automatizados en minería subterránea?
Se están automatizando casi todos los proyectos de minería subterránea con la complejidad que existe. Desde mediciones topográficas, utilizando drones que pueden “volar” en las galerías o socavones, a tener ya el control automatizado de la extracción, colocando sensores para controlar mejor el ciclo del transporte. Se están utilizando robots para el proceso del ciclo minado, sobre todo en los procesos más riesgosos. También los estamos utilizando para limpieza y además, para la extracción.
Cada vez hay más procesos que son automatizados y la velocidad en que se ejecutan estos proyectos tienen que ver con diversos factores. Si bien todas las minas subterráneas comparten muchas características, hay particularidades propias de cada una. Por ejemplo, la estructura geológica, la ley de mineral o el tipo de mineral que se está extrayendo. Son diversas variables que priorizan la ejecución de la automatización según cada proceso.
“Con la automatización se busca tener una minería más limpia y eficiente. No son beneficios solo para la compañía, sino que para todo el entorno”.
Edward Alarcón
Presidente del Comité de Tecnología e Innovación de la SNMPE
¿Cuáles son los principales retos que enfrenta la automatización al realizarse al interior de minas subterráneas?
En primer lugar, la validación técnica. Existen muchas tecnologías que pueden utilizarse para un proceso, desde la forma de las comunicaciones, de cómo voy a extraer la data para que sea utilizada adecuadamente, hasta la complejidad que existen en los sistemas propios. Debemos hacer una validación técnica completa, escoger bien qué tecnología debe usarse para cada necesidad.
El segundo reto al que nos enfrentamos, tiene que ver con el caso de negocio. La solución técnica y las tecnologías que usamos pueden ser muy buenas, pero no debemos de olvidar el caso de negocio y por ello necesitamos alinear los objetivos del proyecto a los objetivos de la empresa, en este sentido nuestra propuesta debe mostrar claramente el valor que genera al negocio. Tenemos que ser eficientes y controlar nuestros costos, analizar ahorros y beneficios al implementar un proceso de automatización.
El otro reto tiene que ver con la gestión del cambio, es decir, la velocidad de adopción que esperamos que tenga la solución. Una buena solución técnica, puede demorarse en tener resultados por diversos factores. Por ejemplo, la cultura organizacional, qué tan propensa es la organización a aceptar cambios y tener ese chip innovador incorporado.
Asimismo, un cuarto y último reto es el soporte a la postproducción, es decir, cuando implementamos un proyecto y estamos en los primeros meses, tiene que existir un traspaso de conocimiento del proveedor a la empresa, que van a brindar el soporte posterior.
También es importante, educar al usuario que sepan qué y cómo hacer para aprovechar la automatización. Por otro lado, también es necesario hacer la validación de los beneficios, para comprobar si efectivamente se obtuvo lo que se planteó y obtener un control de calidad. Lo anterior nos permite mantener un nivel de transparencia con las cosas que hacemos, ganar credibilidad dentro de la organización.
¿Cuáles son los beneficios que trae el proceso de automatización dentro de la minería subterránea?
Son muchos los beneficios que trae consigo la automatización, la eficiencia y productividad. Además es importante señalar la seguridad. Muchas veces tenemos a personas realizando labores de riesgo en minería subterránea y una vez que se automatiza, se quita ese nivel de riesgo, dejamos de exponer a las personas a situaciones complejas.
El beneficio de la eficiencia, el uso óptimo de los recursos, tener un buen uso de la energía. Con la automatización se busca tener una minería más limpia y eficiente. No son beneficios solo para la compañía, sino que para todo el entorno.
También con la automatización de los procesos, ahora pueden hacer viables algunos proyectos o algunas minas que antes no lo eran, con lo cual estamos generando un valor económico muy importante para todos. Se generan nuevos puestos de trabajo, beneficios para el país, todo un impacto positivo que tiene la minería.
¿Qué es lo que se viene en temas de automatización?
Más uso de inteligencia artificial, más uso de la data que capturamos, para seguir optimizando procesos. En mantenimiento predictivo, por ejemplo, podemos saber en qué momento es óptimo hacer el mantenimiento de un equipo.
Otro aspecto que vamos a automatizar son temas vinculados con utilizar energías renovables en nuestras operaciones, el uso eficiente de los recursos y tener un impacto controlado en el medioambiente.
La invitación es a ser cada vez más eficientes, productivos, seguros y respetuosos con el medio ambiente y con el entorno social. En ese sentido, mientras más tecnología automatizada exista, estaremos logrando ese objetivo. Así también tendremos la capacidad de reaccionar a los cambios en el mercado.
*Edward Alarcón es ingeniero industrial y economista con Maestría en Administración de Negocios y Tecnologías de Información. Cuenta con más de 20 años de experiencia en posiciones de responsabilidad en empresas del sector Financiero y 14 años en la minería. Actualmente se desempeña como Gerente Corporativo de Tecnología de Información en Hochschild Mining y Presidente del Comité de Tecnología e Innovación de la SNMPE.
